Společnost Boeing dodala americkému námořnictvu první velké podmořské autonomní plavidlo (XLUUV), které bylo před časem úspěšně dokončilo přejímací zkoušky. XLUUV, námořnictvem označované jako „Orca“, představuje novou třída autonomních ponorek, které mohou plnit dlouhodobé kritické mise k dosažení podmořské námořní nadvlády v měnícím se prostředí a sporných vodách.
„Jedná se o vyvrcholení více než desetileté průkopnické práce na vývoji plně autonomního podmořského stroje s velkým užitečným zatížením a dlouhým dosahem, které může operovat zcela nezávisle na hostitelském plavidle,“ uvedla Ann Stevensová, viceprezidentka společnosti Boeing pro námořní a zpravodajské systémy.
„Měla jsem to potěšení sledovat, jak náš tým uvádí tuto první ponorku svého druhu do života, a jsem hrdá na jejich inovace, vytrvalost a neochvějné odhodlání, které přinesly nejpokročilejší a nejschopnější UUV na světě, jež může pravidla hry nejen při mezinárodních konfliktech.“
Díky partnerství s námořnictvem Spojených států prošla Orca několika fázemi testování na moři, včetně manévrů nad hladinou i pod ní, aby se prokázaly udávané schopnosti ponorky, která je výsledkem více než 50 let zkušeností společnosti Boeing s konstrukcí a provozem podmořských plavidel. V roce 2012 Boeing zahájil vývoj a stavbu systému Echo Voyager, ověřovacího konceptu XLUUV, jehož testování na moři bylo zahájeno v roce 2017, a stalo se odrazovým můstkem pro vývoj modelu Orca.
Poté, co Boeingu a společnosti Lockheed Martin námořnictvo zadalo zakázky v hodnotě přibližně 40 milionů dolarů na vývoj konkurenčních návrhů velkého bezpilotního podmořského plavidla (XLUUV), schopného autonomního provozu na misích trvajících až několik měsíců, bylo v únoru 2019 vybráno konsorcium Boeing / HII, které obdrželo 43 milionů dolarů na zahájení prací na stavbě čtyř svých XLUUV, jejichž konstrukce by vycházela z dřívějšího AUV Echo Voyager. Následující měsíc námořnictvo přidalo k zakázce pátý stroj, přičemž celková hodnota zakázky dosáhla 274,4 milionu dolarů.
Základní konstrukce Orcy má s lodí Echo Voyager společnou délku 16 m, ale Orca disponuje modulárnější konstrukcí, vhodnou zejména pro zabudování přídavného modulu užitečného zatížení o délce až 10 m a nosnosti 8 tun. Platforma tak může být přizpůsobena v návaznosti na typ mise s možností pozorování, ponorného, hladinového a elektronického boje, zaminování apod.
Plavidlo je poháněno hybridním systémem dieselových a lithium-iontových baterií, který při ponoření napájí Orcu z baterií a při vynoření dobíjí baterie pomocí dieselových generátorů. Maximální rychlost ponorky dosahuje 8 uzlů (15 km/h), i když typická provozní rychlost se pohybuje okolo 3 uzlů (5,6 km/h), což dává Orce dojezd až 6 500 mil (10 500 km) s výdrží několik měsíců.