Ve Středozemním moři probíhá společná britská a americká operace, jejímž cílem je najít válečný letoun F-35B s vysoce vyspělou tajnou technologií, který se ve vodách hlubokých dva kilometry zřítil po startu z letadlové lodi HMS Queen Elizabeth. Vrak F-35 na dně Středozemního moře je poměrně citlivou záležitostí, protože oblast, kde k pádu došlo, je relativně blízko ruských vojenských základen v Sýrii.
Tato havárie vyvolává podobné obavy, jaké následovaly po zřícení japonského letounu F-35 v roce 2019, kdy se zprávy zmiňovaly o riziku, že se ruské a čínské jednotky pokusí vyzvednout torzo stíhačky ve snaze využít zbytky konstrukce k získání citlivých informací, týkajících se především technologie typu stealth (nízká pozorovatelnost) a vyspělé senzorové techniky modelu F-35.
Lockheed F-35B Lightning II, jenž havaroval 17. listopadu okolo desáté hodiny dopoledne, byl jedním z osmi britských a deseti amerických F-35, které byly v té době umístěny na palubě letadlové lodi HMS Queen Elizabeth. V krátkém prohlášení tiskového oddělení britského Ministerstva obrany bylo uvedeno, že pilot byl zachráněn a po úspěšné katapultáži se vrátil na loď.
Loď se účastnila akce Carrier Strike Group 2021, zahrnují plavbu dlouhou 26 000 námořních mil, a nasazení trvající 28 týdnů přivedlo britskou letadlovou loď i do neklidných vod indopacifického regionu. Podle oficiálních informací zde Queen Elizabeth působila v roli vlajkové lodi největšího námořního a leteckého uskupení pod britským velením od války o Falklandy.
„Mohlo by to představovat problém v závislosti na tom, co bude nalezeno, kdy to bude nalezeno a především za jakých podmínek, po dopadu na vodní hladinu,“ řekl pro stanici Fox News David Cenciotti, specializující se na válečné letouny. „F-35 je špičkový stroj a jeho nízká pozorovatelnost představuje systém sám o sobě. Krytí je dosahováno zvláštním tvarem letounu, určitým typem motoru a použitím proprietárních materiálů a systémů.
„To vše je řízeno a těsně integrováno miliony řádků softwarového kódu, což znamená, že by bylo nesmírně obtížné provést zpětný inženýring letounu z trosek a rozbitých kusů vyzvednutých ze dna oceánu. Stále však existuje spousta zajímavých částí, které by bylo možné studovat a získat tak detailnější informace o utajovaných technologiích.“
Pád britské stíhačky je v pořadí šestou havárií produktové série F-35 a první nehodou neamerického modelu B. K dnešnímu dni seznam čítá dva americké a jeden japonský F-35A a dva americké a jeden britský F-35B. Před havárií měla Velká Británie dodáno 24 letounů F-35B, z nichž tři jsou v USA na testování, osm na HMSQE a zbývající stroje jsou na letecké základně RAF Marham v hrabství Norfolk ve východní Anglii.